Атлетические состязания древние греки возводят к временам жизни мифического Геракла, которое сами же определили XIII в. до н. э. Геракл, как и полагается герою, одерживал победы в борьбе и панкратионе.

В «Илиаде» Гомера герой Ахиллес устраивает игры в память о погибшем Патрокле. Участники Троянской осады гоняли колесницы, бегали наперегонки, бились на кулаках (бокс), боролись, бились в полном вооружении до первой крови (прообраз панкратиона), метали диск из самородного железа, стреляли из лука. Наиболее популярным в силу своей демократичности был бег. Древний царь Эндимион выставил в качестве приза за победу в беге своё царство, правда соревновались только его сыновья (Павсаний, 5.8.1). Именно бег стал основным видом состязаний на античных Олимпиадах, когда после тёмных веков греческой истории возобновили проведение Олимпиад в IX в. до н. э. (см. Олимпиада (хронология)).

 Античный бег 

Бег на стадию – дромос, (греч. στ?διον, лат. stadium) — бег с одного конца стадиона до другого на дистанцию в одну олимпийскую стадию (192,27 м). Первый и единственный вид состязаний с 1-й по 13-ю Олимпиаду (до 724 г. до н. э.). Олимпиады по традиции считались по именам победителей в этом состязании, прежде чем были пронумерованы в последовательном порядке. С бега на стадию начинались соревнования среди взрослых, затем соревновались в двойном беге. Атлеты выходили на старт в обнажённом виде.

Двойной бег – диаулос, (греч. Δ?αυλος, diaulos)— бег на две стадии (384 м). Атлеты пробегают стадион, поворачивают вокруг столба и возвращаются назад к старту (Суда, delta, 807).

Добавлен в Олимпийские состязания на 14-й Олимпиаде в 724 г. до н. э. (Павсаний, 5.8.4; Евсевий, Хронография).

 Долгий бег – долихос (греч. δ?λιχος, dolichos) — бег на 7 стадий (1344 м). Атлеты, пробегая стадию, разворачивались вокруг столба на одном конце стадиона, затем бежали стадию назад и разворачивались вокруг другого столба.

Добавлен в Олимпийские состязания на 15-й Олимпиаде в 720 г. до н. э. (Павсаний, 5.8.6; Евсевий, Хронография). Длина дистанции менялась в разные годы от 7 до 24 стадий (до 4608 м).

Борьба (греч. π?λη, лат. lucta) — добавлена в Олимпийские состязания на 18-й Олимпиаде (708 г. до н. э.). Правилами запрещались удары, но толчки разрешались. Греческий язык имел много терминов для обозначения различных приемов и позиций. Борьба разделялась на две основные позиции: в стойке и на земле, вернее мягком грунте, посыпанном песком.

Пятиборье (греч. πενταθλον, лат. quinquertium, pentathlon ) — включает в себя бег на стадию, метание диска, метание копья, прыжки в длину и борьбу. Добавлено в Олимпийские состязания на 18-й Олимпиаде в 708 г. до н. э.

Все виды проводились в один день в определённом порядке, начиная с прыжков. Неизвестно, как именно определялся победитель в пятиборье. По версии одного из историков — атлеты делились на пары и соревновались между собой. Победителем считался выигравший у соперника 3 вида состязаний. Затем победители соревновались между собой до тех пор, пока не оставалась финальная пара.

Аристотель считал, что пятиборье наиболее гармонично развивает тело атлета. Прыжковая техника отличалась своеобразием: атлет использовал гантели в руках для увеличения дальности прыжка. Максимальная дальность прыжка по античным авторам доходила до 15 м. Неизвестно, было это преувеличением авторов или прыжок состоял из нескольких стадий, подобно современному тройному прыжку. Как полагают современные исследователи по изображениям на древнегреческих вазах, атлет прыгал без разбега, с места.

Кулачный бой (греч. πυγμ?, лат. pugilatus) — Добавлен в Олимпийские состязания на 23-й Олимпиаде (688 г. до н. э.). Особым уважением пользовались боксёры, сумевшие победить, не получив удара от соперника. Правилами в боксе запрещался захват соперника, подножки и удары ногами. Боксёры обматывали кисти кожаными ремнями, тем не менее этот вид состязаний считался самым опасным. Античные авторы живописуют разбитые носы, выбитые зубы и смятые уши у атлетов. Гибель атлета в поединке не являлась чем-то исключительным.

Павсаний поведал об одном из таких поединков на Немейских играх (8.40.4):

«Кревг нацелил свой удар в голову Дамоксена, и последний вынудил Кревга поднять руку. Когда тот поднял руку, Дамоксен ударил соперника выпрямленными пальцами под рёбра, и благодаря силе удара и остроте ногтей сумел проникнуть внутрь тела, схватить внутренности и разорвать их, когда вырвал наружу. Кревг скончался на месте, и жители Аргоса изгнали Дамоксена за нарушение соглашения, по которому соперники должны были обменяться по одному удару. Они присудили победу мёртвому Кревгу.»

Если боксёры уставали, разрешался перерыв для отдыха. Если же и после отдыха победитель не выявлялся, то боксёры обменивались оговоренным числом ударов, не защищаясь. Поединок завершался сдачей соперника, побежденный поднимал руку, когда был не в силах оказывать сопротивление. Античные лекари считали бокс хорошим средством против хронических головных болей.

Скачки

Сначала на 25-й Олимпиаде (680 г. до н. э.) были введены гонки квадриг. Затем к ним добавлены на 33-й Олимпиаде (648 г. до н. э.) скачки на лошадях, и на 93-й Олимпиаде (408 г. до н. э.) гонки колесниц с 2-мя лошадьми в упряжке. Аналогично как проводились соревнования в категориях между мужчинами и юношами, так и в скачках были две категории: взрослые лошади и жеребцы.

В гонках квадриги совершали 12 кругов на ипподроме, нередко колесницы опрокидывались на поворотах, калеча возниц. В отличии от бега и единоборств в скачках могли принимать участие только богатые греки и царственные особы, которым под силу было содержать лошадей. Именно владельцы лошадей, а не возницы считались победителями. Среди победителей в гонках квадриг отмечены македонский царь Филипп II и римские императоры.

Панкратион (греч. παγκρ?τιον) — рукопашный бой, в котором соединялись удары руками и ногами и борцовая техника. Слово является производным от греческих слов пан и кратос, то есть означает примерно «всей силой». Удушение было разрешено, запрещены укусы и воздействие на глаза. Этот вид состязаний ввели в Олимпийские игры в честь мифического основателя игр Геракла, который сумел одолеть огромного льва, только задушив его, потому как шкура льва была неуязвима для оружия.

Добавлен как вид Олимпийских состязаний на 33-й Олимпиаде в 648 г. до н. э., для юношей панкратион введен только на 145-й Олимпиаде в 200 г. до н. э.

  

Бег в полном вооружении или бег гоплитов (греч. ?πλ?της, hoplitodromos) — бег в шлеме, поножах и со щитом на две стадии. Позднее из вооружения оставили только щит. Добавлен в Олимпийские состязания на 65-й Олимпиаде в 520 до н. э. Атлеты совернуются обнажёнными, как и в других Олимпийских видах за исключением скачек. Бегом гоплитов игры завершались.